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Los cetáceos son un grupo de mamíferos exclusivamente acuáticos. Entre ellos hay ballenas, marsopas y delfines. Algunas especies sólo se encuentran en los ríos, pero la mayoría vive en los océanos y mares interiores.
Se dividen en tres clases: Archaeoceti (animales ya extinguidos), Mysticeti e Odontoceti . la Mysticeti están representados por las ballenas, cuya principal característica es la falta de dientes. En su lugar, tienen aletas en la boca, que utilizan para obtener alimento por filtración y retención. Odontoceti Los delfines, marsopas, orcas y cachalotes, entre otros, pertenecen a este último grupo.
Los estudios sugieren que los primeros cetáceos aparecieron hace 55 millones de años, en el Mar de Tethys -¡extinto desde hace mucho tiempo! En aquella época, los animales tenían características intermedias entre sus antepasados terrestres y los cetáceos actuales, que aparecieron hace unos cuatro o cinco millones de años. Además, los científicos creen que los cetáceos evolucionaron a partir de los primeros antepasados terrestres.
¿Dónde viven los cetáceos?
Los cetáceos están distribuidos por todo el mundo, viven en ríos y mares, pero la mayoría de las especies son oceánicas. De hecho, una de las características de los cetáceos es su capacidad para recorrer grandes distancias, tanto diariamente como en temporadas específicas, como el período de reproducción. En la costa de Brasil se encuentran alrededor de 45 especies de cetáceos.
Ver también: ¿Qué come el lagarto? Conoce ésta y otras curiosidades sobre el animal¿Cuáles son las características de los cetáceos?
Al vivir exclusivamente en el agua, los cetáceos sufrieron una serie de adaptaciones específicas. Por ello, el cuerpo tiene una forma hidrodinámica, es decir, presenta un aspecto alargado y sin pelos, para facilitar su desplazamiento en el agua. Las extremidades anteriores se modificaron y se convirtieron en aletas pectorales. Además, a lo largo de la evolución, las extremidades posteriores desaparecieron. La cola, se adaptó en aleta,ayuda en la locomoción y también en el intercambio de calor con el entorno, manteniendo la temperatura corporal.
También para mantener la temperatura corporal, los cetáceos tienen una gruesa capa de grasa bajo la piel. Esta capa evita la pérdida de calor y actúa como aislante térmico y reserva de energía. En algunas especies, esta capa de grasa puede representar hasta un tercio del peso corporal total.
El comportamiento de los cetáceos varía mucho según la especie. Las ballenas suelen ser más solitarias que los delfines, pero en todos los casos existe una relación muy estrecha entre la hembra y la cría, sobre todo durante la fase de lactancia.
¿Cuáles son los tipos de cetáceos?
Mysticeti: las ballenas
Las ballenas místicas son conocidas popularmente como rorcuales. Las especies más conocidas son el rorcual común, la ballena azul y la ballena jorobada. La ballena azul es el animal vivo más grande del mundo, ya que alcanza los 30 metros de longitud y pesa 150 toneladas.
Las ballenas no tienen dientes, sino aletas. Las aletas son estructuras córneas parecidas a uñas, con forma de triángulo largo y recto, situadas en la parte superior de la boca. Tras tragar una gran cantidad de agua, la ballena filtra su alimento con las aletas. La dieta de la ballena consiste básicamente en plancton (organismos muy pequeños) y pequeños crustáceos. Algunossin embargo, pueden comer peces pequeños, normalmente en bancos.
Las ballenas son animales solitarios. Se comunican entre sí por ultrasonidos y pueden oírse a cientos de kilómetros de distancia. Sin embargo, durante la época de celo, los machos atraen a las hembras emitiendo sonidos: es el "canto de la ballena".
Odontoceti: marsopas, orcas y delfines
Esta familia está compuesta por más de 70 especies, pero sus representantes más conocidos son los delfines, las orcas y las marsopas. Aunque los más conocidos son marítimos, algunos animales de esta especie pueden ser fluviales, es decir, de ríos...
Ver también: ¿Puede un perro comer maíz? ¡Descúbralo ahora!La presencia de dientes es la principal característica de este grupo. Los dientes no sirven para masticar, sino para capturar presas. Su dieta consiste en peces, calamares, pulpos y crustáceos. Las famosas orcas -que no son ballenas, como conviene reforzar- también se alimentan de animales más pesados, como focas, pingüinos, leones marinos e incluso ballenas.
A diferencia de las ballenas, los odontocetos tienen el cráneo asimétrico. La longitud de su cuerpo puede variar entre 1,5 y 17 metros. En cuanto al tamaño, los machos suelen ser mayores que las hembras. Además, los animales de esta especie pueden tener formaciones sociales complejas. Se encuentran en bandadas, como los delfines, y como individuos solitarios, como las marsopas.
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